Регион вокруг Людвигсхафена уже во времена римлян был густо населен. Началом существования самого города можно назвать 1843 год, когда на месте будущего города существующую торговую организацию и торговый порт называют в честь баварского короля Людвига Первого (в это время регион Пфальц принадлежал Баварии) Людвигсхафеном. Вскоре Людвигсхафен быстро заселяется и, поглощая окружающие села, приобретает статус города (1859). 8 мая 1860 года в городе открывается фирма БАСФ, которая превратилась сегодня в огромный концерн, сотрудничающий со всем миром и влияющий на прошлое и будущее города. Во Второй мировой войне город практически полностью разрушается бомбардировками. После войны он обретает новое, современное лицо.

В городе существует несколько музеев, парков, театров, две высшие школы. Значительный музей города и всего региона — музей имени Вильгельма Хака (нем. Wilhelm-Hack-Museum). Вильгельм Хак (1900—1985) был предпринимателем из Кёльна, который коллекционировал произведения искусства. К старости Хак решил передать свою коллецию в достояние общественности, отдав её в музей. В коллекции Хака находились шедевры как современного искусства (Казимир Малевич, Василий Кандинский), так и средневекового искусства, и археологическая находка из захоронения дохристианской эпохи. и В 1970-х годах бургомистр Людвигсхафена сумел добился того, что Хак отдал именно этому городу свою коллекцию, которая составила основу музея.

Людвигсхафен — один из важнейших в Германии центров химической индустрии. Наряду с БАСФ в городе существуют свыше 300 более мелких фирм, две высшие школы.