История Кёльна как постоянного поселения начинается в 38 г. до н. э. с основания Оппидум Убиорум. Это укрепленное поселение было основано Марком Випсанием Агриппой, полководцем императора Августа. С этого времени город начал стремительно развиваться. В 310 году по указу императора Константина строится первый (и вплоть до XIX века единственный) мост через Рейн. В 1584 г. в Кёльне открывается нунциат — официальное посольство папы римского. В 1794 г. все территории до Рейна были включены в состав Франции, а Кёльн сделался провинциальным французским городом. Ровно через 20 лет, в 1814 г. французы покинули город перед наступающими прусскими войсками. На венском конгрессе Кёльн и весь Рейнланд отошёл к Королевству Пруссии. С началом Второй мировой войны приходят бомбёжки, которые к концу её уничтожат почти весь город (до 90 % зданий центрального района). Немецкое экономическое чудо не обходит стороной и Кёльн — тут в ударных темпах возводятся фабрики и заводы, здания фирм, банков, учреждений, объекты культуры; создаётся современная инфраструктура.

Как город древний и большой, Кёльн располагает многими историческими достопримечательностями. Однако многие из них — лишь восстановленные копии разрушенных во Второй мировой войне оригиналов. В ходе бомбардировок англо-американской авиацией с 1942 по 1945 гг. было разрушено до 90 % городских зданий, в том числе многочисленные памятники культуры. Главная достопримечательность города — это, безусловно, Кёльнский собор Пресвятой Богородицы и Святого Петра. Кроме собора к числу самых значимых достопримечательностей города относятся 12 романских церквей. Наиболее интересны церкви Бол. Святого Мартина, Святого Гереона, Св. 12 Апостолов, Святой Марии на Капитолии, Святого Пантелеймона и Святой Урсулы. Всемирно знаменит кёльнский карнавал, кульминацией которого является Розенмонтагсцуг на масленицу — захватывающее многочасовое карнавальное шествие со щедрым разбрасыванием сладостей. Помимо всего прочего, Кёльн есть ещё и крупнейший музейно-выставочный центр.

В Кёльне находится крупнейший в Германии университет, в котором обучаются 44 000 студентов. Кёльнский университет был основан в 1388 г. В 1490 г. при университете был основан ботанический сад — это был первый в мире университетский ботанический сад.

Весь XIX век университет не работал, и лишь после Первой мировой войны вновь открыл свои двери. Сегодня Кёльнский университет — один из самых уважаемых вузов Германии, в частности, по опросам журналов «Spiegel» и «Fokus»; экономический факультет Кёльнского университета является самым престижным в стране среди общественных университетов.

Кроме университета, в Кёльне имеются Городской институт, Рейнский институт (Rheinische Fachhochschule Köln), Европейский институт Фрезениус (Hochschule Fresenius Köln), Институт спорта (Deutsche Sporthochschule Köln), Католический институт (Katholische Hochschule Nordrhein-Westfalen). Особо известны далеко за пределами города Высшие школы искусства (Kunsthochschule für Medien Köln), музыки и кинематографии (Internationale Filmschule Köln). Они считаются ведущими немецкими вузами в данных направлениях.