Впервые упоминается в 1135 году, город с 1288 года. Название городу дала река Дюссель. 14 августа 1288 г. граф Адольф V фон Берг пожаловал Дюссельдорфу статус города. В 1385 г. Дюссельдорф стал резиденцией герцогов фон Берг.
После того, как в 1609 г. у юлихско-бергской ветви не осталось наследников, городом стал править от имени императора испанский генерал Амброзио Спинола. Снова захваченный в 1795 г. французами, он был по условиям Люневильского мирного договора возвращен Баварии, после чего крепостные укрепления были снесены. Став в 1806 г. столицей великого герцогства Бергского, Дюссельдорф вместе с ним перешёл в 1815 г. к Пруссии. В 1816 г. город стал самостоятельной административной единицей столицей округа, однако уже в 1820 г. город и округ были снова объединены. В 1872 г. Дюссельдорф снова стал автономным. Первые бомбардировки Дюссельдорфа во Второй мировой войне начались в 1940 г. К моменту их окончания в 1945 более половины домов было разрушено, 90 % — повреждено. В 1946 году Дюссельдорф стал столицей земли Северный Рейн — Вестфалия. Хотя в городе и появлялись заводы и фабрики, однако он развивался в основном как административный центр.

Физическим и культурным центром города с момента основания и по сегодняшние дни является Старый город (нем. Altstadt). Лежащий между Рейном на западе и аллеей Генриха Гейне на востоке, он занимает площадь около 0,5 км², на которой располагаются свыше 260 ресторанов и кафе. Из-за большого количества баров, как в центре старого города, так и на набережной Рейна, этой район получил прозвище «Самая длинная барная стойка в мире» (нем. Längste Theke der Welt). Старый город является центром производства и потребления тёмного пива альтбир, многие бары предлагают также пильзнер (обычно сразу из бочек), а в последнее время, несмотря на трационное соперничество между Дюссельдорфом и Кёльном — даже кёльш.
Центральной улицей Дюссельдорфа является бульвар Королевская аллея, проходящий с севера на юг лежащий параллельно аллее Генриха Гайне (Heinrich-Heine-Allee) и называемый жителями Kё (нем. Kö). Бульвар разделён протекающим посередине каналом, в котором течёт Дюссель и через который переброшены многочисленные мосты. Западная сторона бульвара занята в основном финансовыми учреждениями, восточная — магазинами. Большинство карнавалов и городских гуляний проходит на Kё.
Южнее старого города, вверх по течению Рейна располагается Медиагавань Medienhafen. Построенная в 1970-80 на месте старой гавани, ставшей нерентабельной в связи со спадом объёмов производства, Медиагавань представляет собой комплекс зданий, в которых находятся штаб-квартиры различных средств массовой информации (WDR, nrw.tv, Antenne Düsseldorf, GIGA), ландтаг Северного Рейна — Вестфалии, дюссельдорфская телебашня Rheinturm. Рядом с ними появились многочисленные кинотеатры и рестораны, обеспечивающие бурную ночную жизнь

Будучи сначала столицей великого герцогства Бергского, а затем — прирейнской провинции, Дюссельдорф обеспечивал своим жителям достойный уровень образования. Так как растущее герцогство нуждалось в достаточном количестве специалистов, в 1545 была основана первая гимназия (сегодня носящая название Görres-Gymnasium). Работавшая при поддержке герцога Вильгельма, она выпускала церковных служителей и юристов. C XIX века город становится центром обучения художников, а в начале XX века в нём появляется и медицинская академия.

Крупнейшими образовательными учреждениями Дюссельдорфа являются:
- Университет им. Генриха Гейне (нем. Heinrich-Heine-Universität), основанный в 1907 как академия практической медицины и получивший статус университета в 1965
- Fachhochschule Düsseldorf — высшее специальное учебное заведение, специализирующееся на технических и экономических специальностях.
- Дюссельдорфская академия художеств (нем. Kunstakademie Düsseldorf), основанная в 1773, к середине XIX века стала центром дюссельдорфской школы живописи.
- Robert-Schumann-Hochschule, преобразованная из основанной в 1935 году консерватории им. Роберта Шумана, предлагает наряду с традиционным музыкальным образованием и специальность «Аудио- и видеотехника».