Около 1200 года на месте современного Берлина располагались два торговых поселения — Кёльн и Берлин. Точная дата получения ими городских прав неизвестна. Городские права Кёльна впервые упоминаются в 1237 году, городские права Берлина — в 1244 году. В 1307 году города объединились и образовали общую городскую управу. В 1400 году население объединённого Берлина составляло 8000 человек. Историческое название «Кёльн» нашло своё отражение в названии берлинского района Нойкёльн.

Берлин был столицей маркграфства/курфюршества Бранденбургского (с 1417 г.), Пруссии (после объединения курфюршества Бранденбург с герцогством Пруссия) и после создания Германской империи стал её столицей.

После Второй мировой войны в соответствии с решениями Ялтинской конференции Берлин, хотя и находился на территории советской зоны оккупации Германии, был разделён четырьмя державами-победительницами на оккупационные секторы. Позднее три сектора оккупации союзников были преобразованы в Западный Берлин, получивший статус особого государственного образования, но безусловно тесно связанного с ФРГ. Передвижение между секторами Берлина длительное время оставалось свободным, и в целях предотвращения утечки населения в западные секторы правительством ГДР было принято решение о возведении Берлинской стены, окружившей с 13 августа 1961 года Западный Берлин. Берлинская стена, ставшая одним из главных символов холодной войны, просуществовала до 1989 года. После объединения Германии в 1990 году её столицей стал воссоединённый Берлин. К 1994 году туда переехали из Бонна бундестаг, администрация президента и федерального канцлера.

Сегодня Берлин является одним из важнейших промышленных, научных и культурных центров. В Берлине очень развито велосипедное движение. Многие дороги оснащены велодорожками, движение по которым регулируется на перекрёстках отдельными секциями светофоров.

Город сохранил отдельные черты средневековой застройки. В 18-19 вв. были созданы правильные по очертанию площади (например, Жандарменплатц), широкие улицы (Унтер-ден-Линден), парадные ансамбли и застройки в стиле барокко.

Эйфория строительства и роста наступила в самом начале 20 в. Выставка под названием «Общие принципы градостроительства», проведенная в 1910, показала образец европейского города, к которому стремился Берлин. После Второй мировой войны в обеих частях города были восстановлены исторические памятники и жилые массивы, к которым добавились новые районы: Лихтенберг и Марцан в восточной части города, Меркишес Фиртель на севере Западного Берлина. Из старинных построек в Берлине сохранились, Церковь святой Марии Берлинский собор, Оперный театр, Бранденбургские ворота, Красная ратуша, Рейхстаг (перестроенный в 1999), Дворец Бельвю.

На площади Брайтшайдплатц сохранены и законсервированы руины разрушенной в войну Церкви императора Вильгельма, как памятник-напоминание о войне. В восточной части Берлина, в Трептов-парке было открыто историко мемориальное памятник-кладбище воинам Советской армии, павшим в боях за Берлин, с мавзолеем, на котором стоит статуя Воина-освободителя (скульптор Е. В. Вучетич). Среди послевоенных новостроек квартал Ганза, построенный интернациональным коллективом архитекторов, жилой квартал у Олимпийского стадиона (архитектор Ле Корбюзье), Карл-Маркс-аллее, Дом радиовещания, Госсовет, Конгрессхалле, (архитектор Х. Стаббинс), Дворец республики в восточной части города, промышленная выставка «Интербау» , Берлинская филармония, Новая национальная галерея (1968; архитектор Л. Мис ван дер Роэ).