Хотя район Buer впервые упоминается только в 1003 году н. э. В 700 г. н. э. территорию заселили саксы. Ещё ряд районов, которые сегодня находятся в северном Гельзенкирхене, упоминаются в раннем Средневековье. Вплоть до середины XIX столетия, территория Гельзенкирхена и его окрестности была мало заселена и характеризовалась исключительно аграрным производством. В 1815 году земли, включавшие нынешнюю территория города Гельзенкирхен, после временного членства в Великом Герцогстве Берг, отошли к Пруссии, присоединившей их к провинции Вестфалия. Во Второй мировой войне Гельзенкирхен становится целью стратегической бомбардировки союзнической авиации.

Самой крупной культурной достопримечательностью можно назвать Музыкальный театр. Построен в период с 1956—1959 при участии Вернера Рунау (Werner Ruhnau), Харальда Дайлманна (Harald Deilmann), Ортвина Раве (Ortwin Rave) и Макса фон Хаусена (Max von Hausen) и является одним из наиболее значимых памятников послевоенной немецкой архитектуры и имеет вместимость 1005 человек.
В городе есть несколько парков, здесь особо выделяется Парк полярной звезды (Nordsternpark), где кроме интересных строений на базе бывшей шахты Нордштерн, есть так же Амфитеатр построенный к Немецкой садовой выставке (Bundesgartenschau) 1997 года, прямо на канале Райн-Херне (Rhein-Herne-Kanal)и множество оригинальных скульптур.
К достопримечательностям стоит отнести и несколько замков, из них стоит обратить внимание на два из них. Первый — Замок Орст (Schloss Horst) в рядом с которым при раскопках в 2005 году были обнаружены фундаменты датированные 1200 годом. Но несмотря на то, что в 1282 году появились определенные постройки, сам замок был возведен в период раннего Ренессанса с 1556 по 1578 годы. Второй замок — Берге (Schloss Berge), изначально построенный как крепость со рвом (Wasserburg) для защиты территории (сегодня район Гельзенкирхена — Эрле (Erle) и позднее в первой половине XVI веке перестроенный в замок в стиле позднего барокко.
Самая известная достопримечательность города, это конечно стадион футбольного клуба Шальке 04, Фелтинс-Арена, расположенный в географическом центре города. Кроме футбольных матчей, благодаря полностью закрывающейся крыше, на Арене проводятся различные спортивные мероприятия (Биатлон Гандбол и.т.д) а также рок или поп-концерты и шоу. Вместимость на футбольные матчи 61 673 человек на концерты до 78 437 человек.